常楽寺

秋には8種約370本のモミジと1000本のドウダンツツジが境内を彩る

紫香楽宮の鬼門守護として繁栄

JR草津線石部駅から南へ4kmほど。石部駅からコミュニティバス「めぐるくん」で10分、「西寺」のバス停から徒歩4分で到着する。常楽寺は、和銅年間(708-715年)に元明天皇の勅命により良弁(ろうべん)僧正が開いた阿星寺(あせいじ)五千坊のひとつ。奈良時代中期には、聖武天皇が造営した「紫香楽宮」(現在の滋賀県甲賀市信楽町北部)の鬼門を守護する寺として栄えたという。同じく湖南三山の長寿寺が阿星山北東側のふもとに位置するため「東寺」と呼ばれるのに対し、北西側のふもとに建つ常楽寺は「西寺」とも呼ばれる。

常楽寺の入り口。この奥に拝観受付所がある

本堂と三重塔、2つの国宝と対峙

受付から右手へ進んだ途端、並び立つ本堂と三重塔の荘厳さに圧倒される。1360年(延文5)の火災により創建以来の諸堂は全焼。現在の本堂は南北朝時代、三重塔は室町時代に再建されたものだ。本堂内陣中央厨子には、無病息災、長寿のご利益を授けてくれるという秘仏・木造千手観音坐像(重要文化財)が安置されている。御開帳は33年に一度で、次回は2036年(令和18)の春頃だ。火災当時、厨子の中の本尊は焼失してしまったが、両脇を守護する二十八部衆と風神雷神は僧侶たちが命がけで運び出し、火難から逃れたという(風神と摩睺羅伽王は盗難に遭い、現在行方不明)。本堂左手、木立の間にそびえる三重塔は、内部は見られないが、初層に釈迦如来坐像を安置、その背後に国家安穏・護国豊穣を願う釈迦説法図が描かれているという。

石仏巡りの散策路から一望する本堂と三重塔

三重塔の再建は1400年(応永7)頃と伝わる。総高は22.8m

西国観音霊場の石仏巡りへ

本堂と三重塔の見学のあとは、西国観音霊場の石仏巡りをしてみよう。本堂と三重搭の背後の散策路を時計回りに歩き、点在する石仏を巡拝するというもので、三重塔手前の石段下に据えられた石仏からスタート。彼方の山を借景とした本堂や三重塔の眺望がすがすがしく、鳥のさえずりや木々の葉擦れの音も心地良いので、ぜひ足を延ばしてみよう。石仏巡りを終えてふもとに戻ると、左手に薬師如来を安置する薬師堂が現れる。かつては江戸時代に作られた薬師如来が安置されていた(盗難により現在は所在不明)。現在は、信楽の陶芸作家により寄進された信楽焼の薬師如来が安置されている。

石仏巡りの散策路は約150m。所要時間は5-10分

第23番、勝尾寺(かつおうじ)の石仏

信楽焼の薬師如来を安置する薬師堂