大久野島

「毒ガス」の悲史が秘められた「ウサギのパラダイス」

竹原市沖の瀬戸内海に浮かぶ大久野島は、「ウサギの島」として人気の島。「瀬戸内海国立公園」となっている風光明媚な島だが、一方で「毒ガスの島」としても知られ、往時の要塞跡や毒ガス関連施設の遺構が残る。

島の中核施設となっている「休暇村大久野島」の前の広場ではたくさんのウサギが跳ね回っている

竹原の市街地から東へ、瀬戸内海沿いに約10km。忠海(ただのうみ)の沖合に、「ウサギの島」として人気の大久野島が浮かぶ。全国各地に「猫島」は数多くあるが、「ウサギの島」はここにしかない。周囲約4kmの小さな島にはたくさんのウサギが生息し、芝生広場や浜辺をはじめ、あちらこちらでかわいいウサギに出合える。島の全域が瀬戸内海国立公園となっていて、島内には、日帰り入浴もできる「せと温泉」やご当地グルメが堪能できるレストランがある「休暇村大久野島」が立つ。ここでは、キャンプやサイクリング、釣りや海水浴なども楽しむことができる。瀬戸内海の美しい自然のなかでウサギと触れ合い、アウトドアを満喫し、ゆったりした島時間が過ごせる「癒やしの島」だ。その一方で、大久野島は「毒ガスの島」としても知られている。明治時代に陸軍の芸予要塞(げいよようさい)が築かれ、太平洋戦争の終戦までは毒ガス工場があった。島内には「毒ガス資料館」が立ち、往時を物語る遺跡が廃墟となって残る。

毒ガス資料館は、毒ガスの製造過程で多くの犠牲者を出した悲惨さを訴え、そして恒久平和を願う目的で建てられた

1899年(明治32)大久野島に築かれた芸予要塞は、1924年(大正13)に廃止されたが、その後1929年(昭和4)に陸軍造兵廠(ぞうへいしょう)忠海製造所が開所し、毒ガス兵器の製造を開始。大久野島の毒ガス工場では延べ約6700人が働き、終戦までの15年間で6616tの毒ガスが製造され、島内に残っていた約3000tが戦後に処分されたとされる。桟橋に近い海辺には、毒ガス工場で働き、被害を受けた人たちの慰霊碑が立つ。休暇村の建物の前に広がる広場はかつて工場があった場所で、隣接して研究室跡や検査工室跡、毒ガス貯蔵庫跡がある。今はそこらじゅうウサギたちが自由気ままに飛び跳ねているが、往時にはウサギなどが毒ガスの実験動物として使われていた。それらは終戦時に処分され、現在のウサギたちはその子孫ではないらしい。ウサギは繁殖力が高いことで知られるが、大久野島に住むウサギたちのルーツは、1971年(昭和46)に小学校で飼われていた8羽のアナウサギを放したものという説が有力だ。

北側海岸近くの高台には明治時代に設置された北部砲台跡があり、レンガ造りの地下兵舎の跡などが往時の姿を残している

桟橋の北側の東海岸沿いに立つ「発電所跡」は毒ガス工場に電気を供給していた施設で巨大な廃墟には美しささえ感じさせる。立入禁止の廃墟なのでマナーを守りたい

島の北側海岸にある「長浦毒ガス貯蔵庫跡」には、毒ガスを処分するため火炎放射器で焼却した焼け跡が生々しく残る

この大久野島へは、忠海港から船で約15分。島にマイカーが上陸することはできないので、車は忠海港の駐車場に置いておく。島観光の中核施設となっている休暇村へは、島の桟橋からシャトルバスが無料で利用できるが、歩いても約15分。遊歩道沿いにはビジターセンターや毒ガス資料館もあるので、重い荷物がなければ歩いて行きたい。また一般車両が走らない島内には遊歩道がめぐり、海岸沿いを一周しても1時間とかからない。島を周遊する遊歩道沿いには芸予要塞の砲台跡や発電所跡などの見どころがあるので、ウサギの姿に心和ませながら、往時に思いを馳せて探検気分で散策したい。小さな島なので日帰りでも楽しめるが、この「ウサギのパラダイス」では、島内の休暇村に泊まってウサギと触れ合い、遺跡巡りを楽しみ、島の自然をゆっくり満喫するのがおすすめ。また竹原市街へも忠海から車で約15分とほんのひと足なので、「安芸の小京都」竹原の町歩きとあわせて旅するのも一案だ。

浜辺にウサギのいる風景は、この島でしか見られない