化石と自然の体験館

東松山市坂東山地区にある、駅舎とサメの骨格をイメージした建物

埼玉の大地に眠る太古の海の記憶

「海なし県」の埼玉で海洋生物の化石が見つかるのは、太古の昔、この地が海だったから。東松山市の西部から鳩山町、嵐山町にかけて広がる丘陵地に、都幾川層群(ときがわそうぐん)がある。1500～1000万年前に海底に堆積してできた地層で、特に体験館がある葛袋(くずぶくろ)地区ではサメの歯などの化石が多く見つかることで有名だ。2012年(平成24)に産業団地造成工事が行われ、地層の観察はできなくなったが、工事の際に掘り出した化石を含む岩塊を保存し、理科の体験学習に役立てようと体験館が設立された。2016年(平成28)4月に開館してから2021年(令和3)8月までの約5年間で、化石発掘体験者が5万人を達成した人気の施設だ。かつてこの場所にはセメントの材料を運搬する駅があったことから、体験館の建物は「時間(とき)の駅舎」をテーマに、また内部はサメの骨格をイメージして造られている。車なら関越自動車道の東松山ICから約10分。東武東上線高坂駅から鳩山町営バスでも行くことができるが、本数が少ないので、あらかじめ時刻表を確認しておこう。

化石発掘体験は基本的に屋内で行うので、雨の日でも楽しむことができる

屋外には約1500万年前の礫岩層(れきがんそう)の岩塊が保存されている

「化石と自然の体験館」で見つかる化石とは？

化石発掘体験は、平日は1日2回(夏休みなど学校の休み期間は1日3回)、土・日曜と祝日は1日4回行われる。完全予約制(30日前から予約可)で、休日や学校の休み期間中はすぐに定員に達してしまうため早めに予約したい。プログラムは1回につき所要80分。入り口で受付を済ませたら、指定されたテーブルに座ろう。まず最初の20分間は、スライドやビデオを観ながら東松山市の地層や採れる化石について学ぶ。あらかじめ知識を頭に入れておくと、化石発掘がより楽しくなるだろう。都幾川層群は温暖期から現在のような気候に移り変わる新生第三紀中新世に形成されたもので、恐竜の化石は採れないが、サメの歯や貝、ウニのとげなど海洋生物の化石のほか、緑色凝灰岩やメノウなどを多く産出する。運がよければ、絶滅した巨大ザメのカルカロドン・メガロドンや、謎の海獣パレオパラドキシアの化石が見つかるかもしれない。

館内には東松山市で採取された化石が展示されている

いよいよ化石探しにチャレンジ！

レクチャーの後は、50分ほどかけて化石採集。岩塊をあらかじめ粗く砕いたものがコンテナに用意されているので、土を少しずつふるいにかけながら、化石を探していく。ふるいの目を通らない石はバケツにより分けておく。慣れないうちは化石かどうか判別が難しいが、よく目を凝らしながらチェック。迷ったときはスタッフに声をかければアドバイスしてもらえる。始まってしばらくすると「サメの歯、発見！」と次々に声が上がる。通常は参加者の7～8割が何かしらの化石を見つけることができるそうだ。また、ふるいを使って化石を探す方法のほか、ハンマーとタガネで岩塊を割る石割りにも挑戦してみよう。

サメの歯を発見！自分の手で見つけたときの感動はひとしおだ

石割りに必要な道具は貸してもらえる(軍手は持参するか購入)。子どもは必ず大人と一緒に作業すること

自然体験教室やワークショップも開催

発掘体験で見つかる化石の多くは、オオワニザメやアオザメの歯、ウニのとげなど。サメの歯が多いのは、1匹が200本以上の歯をもち、さらに何度も生え替わるため大量の歯を生み出すこと、また硬く丈夫なので化石として残りやすいことが理由に挙げられる。自分で採取した化石は、学術的に貴重なもの以外は持ち帰ることができるので、よい記念になるだろう。一度体験すると化石採取の楽しさにはまってしまい、何度も通うリピーターも多いそうだ。また体験館では、発掘体験で見つけた化石をアクセサリーにするワークショップや草木染めなどの自然体験教室も開催している。

見つけた化石は、名称や採取日、自分の名前を記入して宝物にしよう！