湯原温泉

「全国露天風呂番付」で西の横綱にランクされた湯原の名物露天風呂「砂湯」

天然の大露天風呂「砂湯」が湯原のシンボル

古より奥津(おくつ)、湯郷(ゆのごう)とともに「美作三湯(みまさかさんとう)」と称され、中国地方屈指の名湯として名高い湯原温泉。岡山県の最北部、旭川上流の谷間に、湯原温泉のほか下湯原温泉、郷緑(ごうろく)温泉、足(たる)温泉、真賀(まが)温泉が点在し、それらをあわせて湯原温泉郷と呼ばれている。谷間では豊富な温泉が自然湧出し、古くから人々に利用されてきた。約40～45℃の温泉が自噴するという。その湯原のシンボルが、川底から湧き出す湯をそのまま露天風呂にした「砂湯」。「全国露天風呂番付」で西の横綱にランクされ、「湯原といえば砂湯」といわれるほど有名な名物露天風呂だ。

砂湯には温度が異なる3つの湯船(美人の湯、子宝の湯、長寿の湯)があり、四季折々の自然に包まれ、大地の恵みである温泉を堪能できる

砂湯に簡易脱衣所はあるが男女混浴。女性は湯浴み着がおすすめだ。湯浴み着は湯本温泉館や観光情報センター、各宿でレンタルできる

古代から利用されてきた大自然の恵みの湯

湯原の湯は、古代からたたら製鉄に従事する人々が、入浴に利用していたと考えられている。砂湯は平安中期に性空(しょうくう)上人によって開かれたと伝わり、1691年(元禄4)の『作陽誌』には、豊臣秀吉の五大老・宇喜多秀家(うきたひでいえ)が、1574年(天正12)に母親である「おふくの方」の湯治場を湯原に開設したとある。そこには「おふくの方」の大きな湯屋のほか寄宿10余棟が造営され、おふくの方は37日間ここで湯治療養したという。江戸時代には広く一般的に湯治場として利用されるようになり、温泉が湧く谷間には多数の浴場が造られていたようだ。湯原温泉街の奥まった場所、砂湯寄りに立つ湯原国際観光ホテル菊之湯の前には「おふくの方湯治邸跡」があり、おふくの像が立つ。

湯原温泉薬師堂、湯本温泉館、老舗宿の油屋が集まる辺りが湯原温泉の中核部。「おふくの方湯治邸跡」も、この近くにある

「湯原温泉ミュージアム」で、湯原温泉の温泉知識や歴史文化、民話などについて学びたい

温泉街で町歩きを楽しみ、温泉郷を巡る

湯原温泉は「砂湯」で知られるが、湯原の魅力は決してそれだけではない。宿も大きな温泉ホテルから和風の小宿までバラエティに富み、好みで選べる。自分好みの宿に泊まって、砂湯で開放感あふれる湯浴みを楽しんだら、独特の湯町風情が漂う温泉街をゆっくり散策してみたい。谷間に開けた温泉街には、風変わりな由緒をもつ「湯原温泉薬師堂」や、スリッパ卓球も楽しめるユニークな「湯原温泉ミュージアム」など見どころも多彩だ。また温泉ファンなら、砂湯だけでなく湯本温泉館をはじめ、ひと足延ばして下湯原、郷緑、足、真賀と、温泉郷の各温泉を巡るのも楽しい。また、蒜山(ひるぜん)高原へも車で約30分と近いので、大山・蒜山周遊の旅とあわせて旅プランを組むのもおすすめだ。

温泉街のメインストリートには、懐かしい射的場もある

地下に湯原温泉の主泉源をもつ元湯「湯本温泉館」。大浴場のほか家族風呂もあり、特産品販売コーナーも併設している

湯原温泉付近の渓谷はカジカガエルの特別繁殖地。初夏から夏にはカジカガエルの鳴き声が周辺に響きわたる