旧野崎家住宅

すばらしい意匠の表書院と枯山水の庭。ひときわ大きな石は藩主の駕籠が置かれた「お駕籠石」だ

独学で塩業に取り組んで成功した塩田王

倉敷市児島の玄関口、JR児島駅一帯はかつて塩田だった。江戸時代後半、児島半島の南側を中心に広大な塩田開発と新田開発を行い「塩田王」になったのが野崎武左衛門(のざきぶざえもん)だ。武左衛門は、若くして児島産の綿を使って足袋の製造販売を始め、事業は軌道にのったが塩田開発へ転換する。塩業は書物で独学し、先進地から技術者を招いて規模を拡大していったという。また同時に新田開発も進めていった。そして、塩田経営のなかで利益が上がれば相応に労働者の収入も増えるという独自の経営方式も編み出し、晩年には飢饉や物価高騰に苦しむ近隣の村も救済した。武左衛門は、「経営は世のため人のため」と優れた経営感覚と公共の利益を考えた経済人だった。江戸後期に10数年をかけて邸宅を次々に築き、現在、ほぼ創建の頃のまま保存されている建物や庭園が公開されている。

長さ26mの長屋門に圧倒される

広大な敷地に数々の見どころがある大邸宅

2006年(平成18)に国の重要文化財に指定された旧野崎家住宅は、建物面積約3300平方メートルと、塩田王にふさわしい威容を誇る。日本遺産「一輪の綿花から始まる倉敷物語-和と洋が織りなす繊維のまち-」と「荒海を越えた男たちの夢が紡いだ異空間-北前船寄港地・船主集落-」の2つの日本遺産の構成文化財になっている。敷地の広さは約9900平方メートル。堂々とした長屋門を入ると低い丘陵を背景に、主屋を中心にして南側に貴賓の応接に使われた表書院、北側には内蔵、大蔵、書類蔵、道具蔵、岡蔵、夜具蔵の6棟の蔵が連なる。9つの座敷を見通せる主屋の眺めは圧巻。6棟の土蔵は建てられた年代によって、それぞれなまこ壁の模様が違っているそうだ。枯山水の庭園には奇岩・巨石を組んで松、サツキ、苔を巧みに配している。茶室は、築山に建てられた観曙亭(かんしょてい)、裏千家の名席「又隠」を写した容膝亭(ようしつてい)、枯池に臨む臨池亭(りんちてい)という特色ある3席がある。サツキは約120本植栽されて花が咲く季節は見事。庭の一角には、水琴窟(すいきんくつ)があるのでその涼やかな響きも楽しみたい。

立ち並ぶ蔵。このうち2棟(大蔵と岡蔵)が展示室となっていて内部の資料を見学できる

苔むす庭には特色ある茶室が3席。写真右は4畳半の茶室「容膝亭」

水琴窟は、水の音が琴のようにも聞こえるのでその名がついたとか。水が落ちると竹筒から不思議な音が聞こえる

珍しいオベリスク形の顕彰碑へも足を延ばそう

武左衛門の孫・武吉郎(ぶきちろう)も、台湾塩田開発や塩専売法の成立に尽力し事業を拡大した。1890年(明治23)の第1回帝国議会では岡山県唯一の貴族院議員となった。岡山孤児院の開設者・石井十次(いしいじゅうじ)ら福祉、教育、文化関係者を支援した名望家としても知られる。蔵の2棟は、展示室として使われ、野崎家の歴史、功績の紹介や、製塩で使っていた道具類、塩田製塩時代の写真などを展示している。敷地内には「塩づくり体験館」もある(予約制)。また、旧野崎家住宅から児島ジーンズストリートを通って約500m行ったところにある「野崎翁旌徳碑」は武吉郎が祖父・武左衛門をしのんで建立したオベリスク形の顕彰碑(国登録有形文化財)。なお、武左衛門が始めた製塩事業は、現在、ナイカイ塩業(本社倉敷市)に引き継がれている。

主屋の中座敷から向座敷までは9部屋が続いていてその長さはなんと42m！

約50m続く石壁。自然石が積み上げられ高さは約12m。縁起を担いで1枚だけ扇形の石があるので探してみよう