四谷の千枚田

約400年前に開墾された四谷の千枚田

人の手で守られ続ける美しい棚田

棚田とは、山や谷間の傾斜地に階段状に造られた水田のことで、古くから米を主食にし、山が多く、平地が少ない日本にとっては、切っても切り離せない存在だった。鞍掛山のふもとに位置し、石積みを連ねてできた四谷の千枚田は、先人によって約400年前に開墾されたもの。標高220～420mにかけて広がる棚田は、現在でも風化することなく、20戸以上の農家が約420枚の田を耕作することで守られ続けている。緻密に組まれた石積みは、鞍掛山の転石や山崩れで流出してきた石のみを使い、先人が傾斜地山林を、身を粉にしながら手作業で切り開いた苦労の賜物。鞍掛山の中腹から湧き出る豊潤な水は、枯れることなく水田に注がれ続け、大雨が降っても濁らない清らかな水のおかげで、今でもおいしい米を収穫できる。

自然石を一つひとつ積み上げて造られた棚田

山の湧水に光る、青々とした稲が美しい

先人から受け継がれる思い

日本の原風景とされ、今でも多くの観光客が集まる四谷の千枚田は、「大代の山崩れ」と呼ばれる悲しい過去をもつ。1904年(明治37)、長期にわたる梅雨と台風による大雨で発生した大規模な山崩れで土石流が流れ込んだことにより、沢沿いの棚田は全滅。土石流は人や家をも飲み込み、死者11名、家屋流失10戸という大きな被害をもたらした。しかし、先人たちはこの悲惨な天災に屈することなく、5年間を棚田復興に注ぎ、現在の美しい姿を蘇らせることに成功。現在も、耕作者や地域の人々が、先祖の汗と涙の結晶である棚田を、使命感を持って維持し続けている。

棚田の案山子(かかし)。遠くから見ると本物の人のよう

四季折々の田園風景を愛でる

季節によってさまざまな顔を見せる千枚田。艶やかな若葉色の絨毯が美しい水田を見たいなら、田植えの終わった6月中旬から7月中旬頃がおすすめだ。四谷の千枚田の専用駐車場に入るとまず、東三河地方の方言で「よく来たねえ！」を表す、「よう来たのん！」と記された看板が。そして駐車場前の道を挟んですぐに広がる棚田の田園風景を一望したら、整備された道を下り、水田を間近に見てみよう。鞍掛山から絶えず注がれる澄んだ水には、モリアオガエルの卵に出会えることもあるそうだ。また、秋には黄金色に輝く稲穂、冬には雪化粧をした棚田の銀世界など、季節ごとに違った楽しみ方ができる。

駐車場に掲げられた、「よう来たのん！」の文字が観光客を歓迎する

水田への道を下ると目に入る水車小屋

現在は約420枚が耕されている棚田。上から眺める風景も美しい