北前船回船問屋森家

杮(こけら)葺きの庇(ひさし)やスムシコ(竹のスダレで作った出格子)がかつての面影を残す

1航海で約5000万円儲けた財力を誇示

森家は、1878年(明治11)に建てられた北前船廻船問屋型町家である。藩政時代に街道だった岩瀬大町通りに面し、建物の西側を流れる神通川の河口には北前船用の港があった。一帯は森家、馬場家などの廻船問屋や造り酒屋の並ぶ歴史を感じさせる町並みで、通りを見渡すと時計の針を一気に巻き戻したかのような感覚を覚える。廻船問屋は、幕末から明治にかけて最盛期を迎えた。当時の北前船は、北海道から海産物や肥料、地元の越中から米や薬を全国に運んで売り、1航海で1000両、現在の価値で約5000万円儲けたという。建物は森家の財力を誇示するかのように、高価で希少な材をふんだんに使って造られた。1994年(平成6)に国の指定重要文化財、2018年(平成30)には日本遺産に認定されている。

セイロ型の木組みと帯戸が美しく調和するオイの間。北前船の模型横には「繁盛」をかけた「半畳」の畳が敷かれる

随所に商人らしい験担ぎと遊び心

建物は広さ265平方メートル(80.2坪)で、母屋と庭を挟んで2つの土蔵が残る。往事は土蔵の先に米蔵、肥料蔵と続いていたが現在はない。2階には番頭部屋と女中部屋があり、使用人12人と家人8人の計20人ほどが暮らしたという。商談の場に使われた母屋のオイ(広間)には囲炉裏が切られている。ロシア産の琥珀を飾り、自在鉤(かぎ)には縁起のよい末広(扇子)の意匠が施されている。天井の梁(はり)は能登産の黒松だ。さらに、オイの畳の配置もユニークだ。縁(へり)の一部を省いた特殊な畳を複数敷いて、川の流れをイメージした模様を畳表で描いている。このほか、縁側の床木の組み方にも注目を。金が入るのを意味する漢字の「入」の字が見えてくる。財力を生かした遊び心と商人らしい験担ぎが、随所に見られるのがおもしろい。

前庭に面した縁側は、貴重な松の柾目(まさめ)材を使い、漢字の「入」を表現するように組んである

見る角度によって、木目が龍のように浮かび上がる奥座敷の天井

廻船問屋ならではのネットワークを駆使

岩瀬地区で森家は、馬場家、米田家に次ぐ3番目の規模だった。建築の際には、まるで両家の向こうを張るように京都の東本願寺を普請した親方を棟梁に招き、金に糸目をつけていない。茶の間と台所に面して延びる土間は、小豆島から取り寄せた一枚岩の御影石だ。いかだを組んで上に乗せ、100日かけて富山まで運んだと伝わる。また、客用トイレの扉に屋久杉の板戸を使うなど、廻船問屋のネットワークを駆使して、2年がかりで日本各地から高級建材を手に入れている。さらに、森家の財力と信用を象徴するのが、扉飾りに菊の紋を描いた耐火金庫である。森家当主には鹿鳴館を建てた実業家・大倉喜八郎男爵とは知己があり、そのつてで手に入れたという。

土間全体が一枚岩の御影石。小豆島から運ばれたと伝わり、大阪城や名古屋城に使われた大石の兄弟石とされる

扉飾りに菊の紋が描かれ700℃の高温にも耐える金庫は、全国でも数台しか残っていないとされる

ハイリスク・ハイリターンの商売だった

北前船は、海が荒れる冬季を避け、4月から10月頃にかけて航海した。船は大きさ150tほどの千石舟で、外洋に出る能力がないことから沿岸をたどるように航海した。成功すれば多額の利益を手にする半面、嵐で沈没する恐れもあるハイリスク・ハイリターンの商売だった。絵馬を奉納し、随所に験担ぎの意匠が見られるのも、航海の無事を願う想いの現れである。北前船の稼ぎ頭は北海道産の肥料で、農業の必需品でありドル箱だった。しかし、のちに大豆かすや化学肥料に取って替わられ、大正期からは鉄道の影響もあって北前船は急速に衰えていく。大きな歴史の流れを体感できる岩瀬地区には、路面電車や運河を利用した富岩水上ライン(観光船)経由で訪れることができる。足を延ばしてみよう。

森家の持ち船「清正丸」の絵を掛け軸にしたもの