恐山菩提寺

1989年(平成元)に建立された山門。左右に阿形仁王像、2階には五百羅漢が収められている

東北随一の神秘的なパワースポット

下北半島は、津軽海峡に鉞(まさかり)のように突き出した半島で、三方を切り立った断崖や広大で美しい海に囲まれた、神秘的なエリアである。そのなかでも群を抜いてミステリアスな雰囲気に包まれるのが、むつ市の北西部に広がる「霊場恐山」だ。およそ1200年前に慈覚大師円仁(じかくだいしえんにん)によって開かれ、古くから修験者の巡礼地や信仰の場として多くの人々が訪れる霊場であった。むつ市内から高い木々が生い茂る峠を車で走ること約20分、突如として眼前が開けると、一瞬にしてピンと張り詰めたような空気が漂い、荘厳な雰囲気の山門が姿を現す。まさに「霊場」に足を踏み入れた、と感じる瞬間が訪れることだろう。おごそかな空気に包まれているが、人を寄せ付けない空気はまったく感じない。むしろ先祖のお墓参りに来たような穏やかささえ感じる。

本尊延命地蔵菩薩が安置されている地蔵殿

慈覚大師を祀る大師堂。台紙の弟子たちが1000体の仏像を彫って収めたと伝わる

地獄と極楽を一緒に見られる

恐山があるのは標高800mを超える活火山で、山全体が霊場となっている。霊場恐山にはむき出しの岩肌や、噴気が立ちのぼる荒涼とした風光は地獄を思わせ、現世で犯した罪の罰を受ける、136もの地獄が存在するとされている。宇曽利湖(うそりこ)という湖を中心に、釜臥山(かまふせやま)や剣の山、地蔵山など8つの山々に囲まれた形から、「八葉(はちよう)の蓮華」と例えられるという。ゴツゴツとした岩肌のエリアを抜けた先には宇曽利湖が開け、白砂の穏やかな浜のエリアは極楽になぞらえている。地獄と極楽のどちらもあがめられる恐山は、まさに霊場の名にふさわしく、信仰深い人々が祈りを捧げる地とされてきた。毎年2回行われる大祭では、亡き人をしのぶ多くの参拝客が訪れ、イタコの口寄せを望む長蛇の列ができる。

五智如来像が祀られている五智山の展望台。ここから恐山の全景を見渡せる

嘘のように穏やかな宇曽利山を望む宇曽利湖。この一体は「極楽浜」と呼ばれている

さまざまな入山者も数多く訪れる

比叡山や高野山と並んで、日本三大霊場に数えられる恐山だが、ここ十数年の間に紅葉や温泉を楽しむ観光客の訪問も増えている。一周約3kmの参拝コースも設けられており通常で40分、じっくりだと1時間ほどで見てまわることができる。境内には男女別の温泉が3つ、混浴の温泉が1つ設けられ、すべて無料で入浴が可能だ。また社務所の近くには宿坊「吉祥閣」を完備している(1人1泊2食付きで1万2000円)。せっかく恐山を訪れるのであれば、宿坊体験をしてみるのもオススメだ。ある程度の規律は守らなくてはいけないが、ガチガチに厳しいわけでもなく、自由に過ごせる時間も多い。また食事の際に出される「霊場恐山」の名入り箸は、記念に持ち帰ることもできる。

境内にある温泉のひとつ「薬師の湯」。硫黄泉のため10分以内の入浴が目安

三途川に架かる太鼓橋。2021年(令和3)現在、架け替えのために通行が禁止されている